Brandon Keim 2007年06月21日
医師のJennifer Eddy氏が、高齢の糖尿病患者の左足にできた潰瘍を初めて診察した時、それは25セント硬貨[日本語版注：25ミリメートル弱]程度の大きさでピンク色をしていた。だが、その14ヵ月後には、薬剤耐性を持つ細菌のせいで、潰瘍は黒くて醜い塊に成長し、足を覆い尽くしていた。
医師たちは、知っている限りすべての治療を施したが、どれも効果はなかった。患者は、5回の入院で4回の外科手術と抗生剤の投与を受け、足の指を2本失った。医師は左足の全切除を望んでいた。
米ウィスコンシン大学医学・公衆衛生学部の教授を務めるEddy氏は、「患者は、切断するなら死んだ方がマシだと言った。だが、切断しなければ患者は命を落とすだろうというのが、医師全員の一致した意見だった」と語る。
通常の治療は尽くしていたので、Eddy氏は、古代シュメールの医師たちが用い、ユダヤの律法およびその解説をまとめた書物『タルムード』で紹介され、ギリシアの医学者ヒポクラテスにも絶賛された方法を試してみることにした。ハチミツを使った治療だ。Eddy氏は、ハチミツに浸したガーゼで傷口をくるんだ。すると、わずか2週間で潰瘍が改善し始めた。黒く変色した患部はピンク色の肉に変わっていった。そして1年後、この患者は歩けるまでに回復した。
「それ以来、10件あまりの症例でハチミツを使っている。この方法で症状が改善しなかった例は、まだ1つもない」とEddy氏は語る。
Eddy氏のように、最近になって薬としてのハチミツの効能を再発見した医師は、他にも大勢いる。ハチミツは、1940年代に抗生物質が登場した後は使われることもなくなり、効能の疑わしい民間療法として見向きもされなかったが、今では数々の臨床報告書や、これで症状が改善したという多くの治癒例により、ハチミツの利用が後押しされている。
最も興味深いのは、最近増えている、傷口経由での薬剤耐性を持つ細菌への感染という問題に、ハチミツが効力を発揮しているように見える点だ。
薬が効かない感染症を引き起こす菌には、肉を蝕むことで知られるA群連鎖球菌や、最も深刻な場合は同じく肉組織を破壊するメチシリン耐性黄色ブドウ球菌(MRSA)などがある。近年、こうした菌による感染症は驚くほど広がっており、MRSAだけで、米国内の救命救急室で治療された皮膚感染症全体の半数を占める。抗生物質に耐性を持つ微生物、いわゆる「スーパーバグ」のせいで、毎年、何万人もが命を落としたり体の一部を失ったりしていることから、公衆衛生の専門家や当局も警戒感を強めている。
ハチミツを使った治療は米国では一般的ではないが、それ以外の国では、他の治療法で治らなかった傷や火傷の治療に成果をあげている。中でも、ドイツにあるボン大学付属小児病院では、有望な成果があがっている。同病院では、化学療法により通常の治癒力が弱まってしまった子供50人の傷の治療に、ハチミツが使われている。
小児ガンの専門医であるArne Simon氏によると、ヨードチンキで消毒し、抗生剤を塗り、銀でコーティングされた包帯を巻くという一般的な処置より、ハチミツでの治療の方が常に良い結果を示しているという。少数ながら副作用もあり、治療を受けた子供の2％が痛みを訴えたほか、湿疹が出たケースも1例あった。しかしSimon氏は、こうしたリスクも、ヨードチンキが甲状腺に及ぼす影響や銀による未確認の影響と比べれば容認しうるものだと述べている。それに、ハチミツを使う方がずっと安上がりだ。
「われわれが対処しているのは慢性的な傷だ。このように、慢性的な傷を治療する場合、使われる手法は費用効率のよいものでなければならない。患者の多くには、数ヵ月、あるいは数年の治療歴がある」とSimon氏。
Eddy氏はハチミツをスーパーマーケットで購入したのに対し、Simon氏は、オーストラリアのMedihoney社の医療用ハチミツを使った。この製品は、ニュージーランドやオーストラリアに生えるマヌカの木の花の蜜から作られている。
ハチミツは、花のミツをハチが吸い、消化し、吐き戻したもので、花やハチの種類にもよるが、およそ600種類もの成分を含んでいる。マヌカのハチミツはその効能をよく知られており、医療用ハチミツの分野で多くを占めているが、なぜ効くのかは科学者にもよくわかっていない。
ニュージーランドにあるワイカト大学でハチミツ研究チームのディレクターを務めるPeter Molan氏はこう語る。「すべてのハチミツには抗菌作用がある。過酸化水素を作る酵素をハチが加えてくれるからだ。しかし、そこに含まれる有効成分の正体はまだ特定できていない。われわれにわかっているのは、(ハチミツが)非常に幅広い分野で効果を発揮するということだけだ」
Molan氏とSimon氏によると、細菌にハチミツへの耐性を持たせる実験を試みたが、耐性を持つことはなかったという。ハチミツのさまざまな成分が複雑な攻撃を仕掛けているため、細菌の順応が阻止されているのかもしれない、と両氏は推測している。
ドイツでは、20以上の病院で医療用ハチミツを使った実験が行なわれている。医療用ハチミツは、イギリス、オーストラリア、ニュージーランドでも使われている。だが、米国では、ハチミツが抗生剤として使えること自体がほとんど知られていない。Molan氏は、ハチミツの研究の多くは海外で行なわれており、中には研究の手順が不完全なものもあることから、米国の医師は疑いを払拭できないでいるのだと指摘する。
Molan氏は、今年発表された論文レビューにおいて、2000人以上を対象にした20件以上の調査から肯定的な結果を集めた。さらに動物を使った大規模な研究の裏付けも得ており、この結果は医学界に大きな影響を与えるはずだ、とMolan氏は話している。薬剤が効かない細菌の脅威に直面した場合には、なおさらだ。
「抗生物質がまったく効かない場合もある。そうした細菌に感染して、多くの人が死亡している」とMolan氏。
市販の医療用ハチミツは、米国ではオンラインで入手できる。米食品医薬品局(FDA)に対して承認を申請した企業も1社ある。同時に、より完全な臨床研究も行なわれようとしている。ドイツの複数の病院では、Simon氏のチームがボンで構築したデータベースに、各病院の事例を登録している。一方、Eddy氏は初の二重盲検法を用いた研究を行なっている。
「抗生物質を与えれば与えるほど、多くのスーパーバグが生まれ、傷口はそうした細菌にとって絶好の隠れ場所になってしまう。ハチミツは、このような細菌を根絶することにより、社会に大いに役立ち、公衆衛生の向上に貢献してくれるだろう」とEddy氏は語った。
[日本語版：ガリレオ-藤原 聡美／長谷 睦]
TEXT BY BRANDON KEIM